Nicholas Nickleby po śmierci ojca musi zapewnić byt matce i siostrze. Zwraca się o pomoc do stryja Ralfa, który choć załatwia mu posadę nauczyciela, nie ma względem bratanka dobrych zamiarów.
Dwóch mężczyzn czuwa przy pogrążonych w śpiączce ukochanych. Zaczynają opowiadać im przeróżne historie, co staje się dla nich walką z własną samotnością i rozpaczą.